La palabra 'retablo' proviene del latín, retro tabularum, que significa tabla que se coloca detrás. Se trata de una compleja estructura en la que se conjugan la arquitectura, la escultura y la pintura, dispuesta delante del muro de cierre de una capilla, encima del altar. Tiene su origen en la antigua costumbre litúrgica de colocar para su adoración, reliquias o imágenes de santos sobre los altares.
Lo mas común es que para su estructura se emplee la madera, (pino, castaño, peral, roble, nogal y tejo); pero no son extraños tampoco aquéllos construidos en piedra, alabastro, mármol y otros materiales duros y semipreciosos como el lapislázuli y la malaquita.
Los distintos elementos
Ático: parte superior de la calle central de un retablo. Suele ser el lugar elegido para disponer un calvario.
Banco: parte inferior o basamento de un retablo. En ocasiones puede estar dividido en dos pisos, en cuyo caso se denomina sotabanco; el más próximo al suelo, predela.
Calle: nombre que reciben cada una de las divisiones verticales de un retablo, en ocasiones separadas unas de otras por particiones más estrechas denominadas entrecalles.
Casa: cada uno de los espacios de forma cuadrangular o rectangular que, abiertos en los cuerpos y calles de un retablo, sirven para alojar pinturas o esculturas.
Cuerpo: cada uno de los pisos o de las divisiones horizontales de un retablo.
Entrecalles: divisiones verticales más estrechas que las calles y que las separan unas de otras.
Guardapolvo: pieza o saledizo que enmarca un retablo tanto por los laterales como por la parte superior.
Polsera: guardapolvo.
Predela: del italiano predella; banco.
Sotabanco: parte inferior de un banco de retablo de dos pisos.
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